En los Estados Unidos previos a la Guerra Civil, Salomon Northup, un hombre negro y libre del estado de Nueva York, es secuestrado y vendido como esclavo. Enfrentado a la crueldad, así como también a inesperadas amabilidades, Solomon lucha no sólo por sobrevivir, sino para conservar su dignidad. En el duodécimo año de su inolvidable odisea, su encuentro fortuito con un abolicionista canadiense cambiará su vida para siempre.